Готовясь к войне с Россией, Япония понимала, что должна в первую очередь завоевать господство на море. Без этого она не могла рассчитывать на победу, так как море для империи было все – и переброска в Маньчжурию войск и подкрепления им, и бесперебойная поставка сырья и материалов для национальной промышленности, и защита портов и побережья от ударов артиллерии российских кораблей. Решить эту задачу Япония могла лишь нанесением упреждающего и неожиданного удара по местам сосредоточения кораблей противника. Такими вероломными нападениями, еще до официального объявления войны, и начались военные действия на Японском море.

Сначала в ночь на 9 февраля (27 января) 1904 года 10 японских миноносцев атаковали русскую эскадру вице-адмирала Старка, стоящую на внешнем рейде Порт-Артура. Однако результат этой атаки, думается, не удовлетворил ее организаторов – из 16 выпущенных торпед в цель попало только три. Они поразили два эскадренных броненосца – «Ретвизан» и «Цесаревич», а также крейсер 1 ранга «Паллада». Поэтому, когда утром перед Порт-Артуром появились главные силы японского флота, их встретила своим огнем корабельная и крепостная артиллерия. После непродолжительного боя японцы были вынуждены отступить от Порт-Артура.